Ecoturismo es conocer el mundo y disfrutarlo con su fauna, flora y población, aceptando y respetando todas sus formas de vida, buscando un contacto y una conservación tanto de lo natural como lo cultural. El turismo ecológico se creó como una alternativa al turismo tradicional, donde el viajero no tiene la oportunidad de ver más allá de lo que le rodea en la ciudad, mientras que el ecoturismo transporta al viajero a pensar en caminatas, cabalgatas, balsaje, avistamiento de aves, en montañas, playas y ríos.
Pero más que destinos ecológicos y planes turísticos que ofrecen viajes exóticos a cualquier sitio paradisiaco en el mundo, con el objetivo de brindar a los visitantes atractivos naturales, el ecoturismo ha nacido para ayudar a preservar el medio ambiente mundial, de tal forma que pueda acoger y sensibilizar a los viajeros con el cuidado y la buena apreciación del destino turístico, siguiendo las pautas de conservación requeridas para la realización del verdadero ecoturismo, teniendo en cuenta el mejoramiento del bienestar de las poblaciones locales, lo cual se debe reflejar en la estructura de las empresas turísticas que se crean, basadas en grupos o cooperativas con personal absolutamente nativo, quienes con conocimientos propios del sitio se dedican a ofrecer los servicios turísticos para optimizar la atención de los visitantes.
Se espera que el auge del turismo ecológico a escala mundial no sea causante de desastres naturales, por ejemplo por el mal manejo de aguas o de residuos, maltrato de especies nativas, por el contrario, los hoteles y destinos que participan del ecoturismo deben afirmarse como sitios “amigables y respetuosos del medio ambiente en general”. Es por esto que existen lineamientos ecológicos que deben seguir tanto quienes operan servicios turísticos como quienes quieren disfrutar de un verdadero ecoturismo.
Es importante resaltar algunos de los principios a los que se deben acoger quienes ofrecen servicios turísticos: la armonía de los espacios con el entorno natural; minimizar los impactos negativos para el ambiente y la comunidad generados de esta actividad; construir respeto y conciencia ambiental y cultural; proporcionar experiencias positivas tanto para los visitantes como para los anfitriones; proporcionar beneficios financieros directos para la conservación; fortalecer la participación en la toma de decisiones de la comunidad local; crear sensibilidad hacia el clima político, ambiental y social de los países; apoyar los derechos humanos universales y las leyes laborales.